Era mi primer año de universidad cuando tuve mi introducción formal a Bitcoin. En ese brillante pero rápido día de otoño en 2015, mis amigos y yo nos aventuramos en la tienda de drogas solitaria en la ciudad de la bomba parroquial, camionera que acompañó a mi universidad arbolada.
Siendo una de las únicas tiendas de conveniencia en la ciudad, la mayoría de los estudiantes y lugareños frecuentaron este CVS por sus productos farmacéuticos típicos o básicos básicos. Mi amigo, sin embargo, tenía un artículo en su lista de compras: una tarjeta de regalo de Amazon de $50. Pagó en efectivo, se quedó con el recibo y seguimos nuestro camino.
El cajero de ese día no tenía idea de que mi amigo estaba usando la tarjeta de regalo para comprar bitcoin, menos aún que lo estaba usando para comprar bitcoin para comprar drogas en la web oscura.
Comprar tarjetas de regalo con dinero en efectivo y cambiarlas por bitcoin ha sido durante mucho tiempo una de las formas más anónimas de comprar la criptomoneda. Cuando estaba en la universidad, también era la manera de comprar drogas en la telaraña oscura. Ningún otro método era tan seguro para mitigar el riesgo de que la transacción se rastreara hasta usted. En esencia, el comercio de tarjetas de regalo a bitcoin era la única manera de eludir los controles de capital y la vigilancia de transacciones para interactuar con los mercados negros de Internet.
Hoy en día, este sigue siendo el caso, excepto que el comercio está sucediendo a mayor escala y dando servicio a un mercado diferente (y mucho más importante): las remesas.
El efecto Paxful
Fundada en 2015, Paxful se ha convertido en un centro de remesas para los africanos occidentales en general y los nigerianos específicamente. Estos pagos están respaldados por tarjetas de regalo, que, como el científico de datos Matt Ahlborg del proyecto de investigación Bitcoin Detalles UsefulTulips en una entrada de blog reciente, es dos tercios del volumen USD de Paxful.
“Es difícil saber [qué porcentaje son las remesas]”, dijo a Bitcoin Magazine el CEO de Paxful, Ray Youssef. “Nuestros usuarios son muy creativos, especialmente las personas en Africa y el oeste de Africa. Gran parte del comercio de tarjetas de regalo se utiliza para la remesa.”
Ahlborg se sumió en las complejidades del caso de uso en su artículo “Paxful es la compañía Bitcoin más importante a la que no estás prestando atención.” Por lo general funciona así: un inmigrante africano comprará tarjetas de regalo fuera del país (normalmente de los EE.UU.) por dinero en efectivo; enviarán una foto de esta tarjeta de regalo y un comprobante de compra a un amigo o familiar de vuelta a casa; el destinatario hace un intercambio en Paxful, vendiendo la tarjeta de regalo (normalmente con un descuento) por bitcoin; luego toman este bitcoin y lo intercambian por su moneda local y lo transfieren a su cuenta bancaria.
Sin embargo, existen normas específicas de compromiso y compensaciones. Por lo general, los compradores de tarjetas de regalo quieren que las tarjetas se paguen en efectivo y exigen una copia del recibo antes de iniciar la operación. Esto está destinado a reducir el riesgo de fraude, el mismo riesgo que hace que las tarjetas de regalo el comercio con un descuento.
En su investigación, Ahlborg destacó que Paxful ha visto un repunte constante en el volumen a lo largo de 2018 y 2019, mientras que otras bolsas occidentales han visto disminuir el volumen. Esto es probable porque el modelo peer-to-peer de Paxful, que proporciona servicios de custodia que permiten a los usuarios operar directamente criptomonedas, fiat y tarjetas de regalo, acomoda casos extremos que otros intercambios no.
“Paxful es capaz de incorporar a ciudadanos financieramente desconectados de los países en desarrollo en un nivel que los intercambios no P2P [sin receta] como Coinbase simplemente no pueden”, escribió Ahlborg en el artículo, agregando que “los servicios de Paxful comercian con más de 70 monedas en todo el mundo y ha hecho gran parte de su tracción en regiones geográficas que muchos intercambios más grandes no tienen”.
The Hustle
Y ha ganado tracción particularmente en Nigeria. Según las direcciones IP registradas de los intercambios de tarjetas de regalo, Ahlborg estimó que los nigerianos representan “probablemente el 50 por ciento o más” de los usuarios de Paxful que comercian con tarjetas de regalo. Si esto es cierto, eso significaría que, de los aproximadamente $65 millones en operaciones de tarjetas de regalo procesadas a través de Paxful en octubre de 2019, $32.5 millones de ellos provenían de nigerianos.
La investigación de Ahlborg encontró que Ghana también aviva un volumen significativo, algo que Youssef corroboró en nuestra charla. Youssef, que a veces trabaja en el servicio de atención al cliente y las interfaces con los comerciantes directamente, tiza el predominio de los usuarios nigerianos hasta su “ajetreo legendario” y le dijo a Bitcoin Magazine que “casi todo el oeste de Africa está siguiendo el ejemplo de Nigeria en un tasa creciente.” Cada semana, Paxful escrows aproximadamente un cuarto de millón de oficios para los usuarios africanos.
El apuro asombroso del pueblo nigeriano puede explicar por qué están liderando la carga entre sus compañeros. En su puesto, Ahlborg señaló los controles de capital como el principal impulsor de las remesas de tarjetas de regalo. De 2017 a 2018, el gobierno fijó el tipo de cambio de la naira nigeriana con divisas extranjeras y ordenó que Western Union cumpliera con su tasa en lugar del mercado negro o las tasas oficiales de otros países.
Esta es la razón por la que algunos nigerianos recurrieron a soluciones alternativas como Paxful. A pesar de que estos comerciantes toman un corte de pelo del 30 por ciento al vender tarjetas de regalo por bitcoin, es decir, la gente que compra las tarjetas de regalo las compra a 70 centavos de dólar debido al riesgo de fraude, todavía tendrían una mejor tarifa que si estuvieran pasando por rem tradicional rieles de ittance.
La brecha entre la tasa del gobierno y el tipo de cambio real se ha reducido, pero aún así, el comercio de tarjetas de regalo no ha disminuido, ha seguido creciendo a pasos agigantados. Incluso si es menos rentable ahora, todavía hay razones para aprovechar la solución, no menos importante porque es más rápida, menos una molestia y (para aquellos que no viven cerca de una Unión Occidental) una opción más accesible.
“Siempre me pregunté por qué alguien tomaría una pérdida del 30 por ciento cuando puede usar Western Union. Resulta que vale la pena porque es casi instantáneo … según ellos, el precio de Western Union es más de 24 por ciento, y todavía tienen que pasar por toda la molestia de recogerlo. Vale la pena por la comodidad y la velocidad”, nos dijo Youssef.
En algunos casos, al menos, no se trata sólo de conveniencia, sino también de la rentabilidad. Para los inmigrantes chinos que viven en Nigeria, o nigerianos que realizan negocios con los chinos, sacar dinero del país es aún más laborioso y vago de precios. Youssef dijo que toma al menos una semana, y los remitentes podrían perder entre el 50 y el 60 por ciento del valor de la moneda en el proceso. Esta es sin duda una de las principales razones por las que Paxful ve $50 millones de dólares en operaciones que fluyen entre China y Nigeria semanalmente.
Hora del Plan B
“Este método de remesas es un plan B cuando el plan A falla o no está disponible”, dijo Ahlborg en nuestra correspondencia. Cree que los nigerianos probablemente están aprovechando la opción de remesas cada vez menos ahora que pueden obtener un acuerdo comparable o mejor en Western Union. También hay algunos, advirtió, que necesitan descargar las tarjetas de regalo que obtuvieron ilegalmente, como los adquiridos a través de las llamadas “estafas de romance”.
Aún así, el mercado de las tarjetas de regalo está llenando un nicho muy necesario para aquellos, como Matt Ahlborg lo puso, sin un plan confiable A para conseguir dinero en el país. Cuando fundó Paxful hace casi cinco años, Youssef nunca imaginó que su empresa llegaría a ser útil para dar servicio a una industria de remesas multimillonario. Pero ha hecho caso al caso de uso y está haciendo todo lo posible para aprender de aquellos que usan Paxful para este fin.
“Me vuela la mente todos los días”, dijo. “También me ha educado. Todo lo que sabemos sobre las finanzas entre iguales, la razón por la que estamos usando el término, es por todo lo que la gente de Africa nos ha mostrado”.
Esa frase, peer-to-peer, se desgasta en el espacio Bitcoin, aunque en el caso de Paxful, es el secreto detrás de su éxito. Es por eso que, incluso cuando LocalBitcoins (que solía ofrecer operaciones con tarjetas de regalo pero ya no lo hace) da servicio a un mercado de remesas en América Latina, Paxful ha sido capaz de difundir sus raíces en Africa. Dado que todas las operaciones son peer-to-peer, un mercado de tarjetas de regalo floreció orgánicamente en la plataforma.
Este mercado se hizo necesario para engrasar la región con la liquidez y los recursos necesarios para dar a la población la exposición al bitcoin como medio de intercambio.
“Empezamos hace tres años en Africa. No había bitcoin en Nigeria. Nos preguntábamos cómo íbamos a crear esta economía en Africa, y tuvimos que pasar por Nigeria porque es la economía más grande de Africa y es el centro de Africa occidental. Así que tuvimos que resolver el problema de la liquidez, así que nos pusimos de acuerdo en un activo digital que podían exportar y que eran tarjetas de regalo”, dijo Youssef, agregando con una risa que incluso pensaron en usar otros bienes “como granos de cacao y pieles de animales”.
“No pensamos en nada de esto nosotros mismos. Estamos literalmente observando a nuestros usuarios y escuchándolos y tratando de suavizar el proceso. Sólo seguimos su ejemplo”, continuó.
Youssef cree firmemente que las tarjetas de regalo son “una de las únicas maneras en que las personas no bancarizadas pueden obtener bitcoin”, alegando que el 95 por ciento del apoyo de Paxful está dedicado a los intercambios de tarjetas de regalo. Esta es la razón, incluso cuando la compañía es bombardeada por cartas legales de los minoristas que solicitan que permanezcan en el comercio de su tarjeta de regalo, Paxful no se moverá. Están legalmente permitidos para intercambiarlos, nos dijo Youssef, y hasta que el intercambio pueda encontrar un mejor método para incorporar a los usuarios no bancarizados, él no “realmente ve otra opción si queremos cumplir nuestra misión”.
Por supuesto, todavía hay trampas e imperfecciones en este método bancario improvisado. El fraude es una preocupación constante, como lo demuestran los tipos con descuento que las tarjetas de regalo comercian en el intercambio. Y como señaló Ahlborg, la ruta de remesas de la tarjeta de regalo es realmente sólo un plan B cuando el plan A no está disponible o se vuelve menos óptimo.
Dicho todo, Paxful ha encontrado una manera de penetrar una nueva frontera para la adopción de bitcoin, incluso si el objetivo final es fiat al final de la línea de negociación. Con un dominio perceptible de la cuota de mercado en la esfera africana del comercio, Paxful parece haber encontrado una respuesta (aunque temporal) sobre cómo comenzar a bancarificar a los no bancarizados a través de una herramienta poco probable en las tarjetas de regalo. Es un poco una solución de stopgap, pero por ahora, al menos, está demostrando que bitcoin puede ser entregado a los entornos que más lo necesitan , y que la criptomoneda funciona mejor bajo presión.}